完璧な人馬による、完璧な勝利だった、しかし……

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文句なしの勝ち方だった。

好スタートを決めたダイワスカーレット。「ペースを緩めないほうがむしろいい」という安藤勝己騎手の判断の下、スタートしてから11秒台のラップを4度続け、ライバルたちを牽制。

これで、ライバルジョッキーに「ついていっては共倒れになる」という心理を植え付けることに成功した安藤勝己騎手とダイワスカーレットは、1000mを過ぎていったん、400mほど13秒台にまでペースダウン。そこで息を入れると、再びフィニッシュに向けてペースアップ。後続をあっさりと突き放した。

影をも踏ませぬ逃げ切りとはまさにこのこと。変幻自在にペースを操る安藤勝己騎手、そしてそれに見事、応えたダイワスカーレット。完璧な人馬による、完璧な勝利だった。

だが、これだけの走りを見せられても、ダイワスカーレットを日本一とはまだ認められない自分がいる。

今回の有馬記念におけるダイワスカーレットの走りも、これまでのレース、特に天皇賞・秋での素晴らしい二枚腰を見たいまでは、「当然」とさえ思えてしまうのだ。ダイワスカーレットの強さは認めつつも、ここにウオッカやディープスカイがいたらどうなっていたのだろう。そんな引っかかりが心のどこかに残った。

いや、実は引っかかりはレース前からあった。有馬記念が持っていた日本一を決めるというアイデンティティは失われつつある。ウオッカ、ディープスカイといった有力どころが次々に回避を表明していった、ジャパンCから有馬記念までの間、そんなことを考えていたのだ。

では、なぜ有馬記念がそうなってしまったのか? 答えは簡単だ。ジャパンCと有馬記念の位置づけが被ってしまっているからだ。

かつて、ジャパンCは世界の強豪を日本馬が一丸となって迎え撃つという、いわば「団体戦」に近い図式の盛り上がりがあった。一方、それに対して有馬記念は日本一を決める「個人戦」のようなレースとして機能していたように思う。両レースはともにはっきりとしたアイデンティティを持っていたわけだ。

しかし、それがどうだ。いまやジャパンCは、日本馬が強くなったことで、外国馬のほとんどが勝負にならなくなり、日本馬対外国馬という図式が崩壊。日本馬同士の「個人戦」になりつつあるのだ。

そして、ジャパンCがそのアイデンティティを失いつつあることが、有馬記念にも影響を及ぼしている。率直に言って、有馬記念とジャパンCの違いが分からないのだ。日本一を決めるレースがふたつある、と言い換えてもいいかもしれない。

しかも、両者の間隔はわずか1カ月しかない。両方を狙いたいのは山々だが、この短期間で二度も馬をピークに持っていくのは難しい。「二兎を追う者は一兎をも得ず」ということわざもある。

関係者がどちらか一本に照準を合わせるのは当然だろう。両方使えと言うのは無理があるのだ。結果、当たり前のことではあるが、有力馬は1レースには集まらず、分散することになる。

では、どうすればいいのだろう。結論から言えば、有馬記念かジャパンCのどちらかをなくす、もしくは性質を変えるしかない。頂点を決めるレースはひとつでいいのだ。

有馬記念とジャパンC。どちらをチャンピオン決定戦として残すのか。その選択をしなければならない時は近づいているように思う。

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