来年は『プチ』ではなく、本物に出場しているかもしれない

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今年のドバイワールドカップ・デイに出走した日本馬は、バンブーエールが4着(ドバイゴールデンシャヒーン)、ウオッカが7着(ドバイデューティフリー)、カジノドライヴが8着(ドバイワールドカップ)だった。

他国の出走馬の顔ぶれを見た時点では、ゴールデンシャヒーンのバンブーエールがいちばん厳しい戦いを強いられるかと思ったが、最後に差を詰めて4着に入り、今回の日本馬の中では最先着を果たした。

実は、今回のマーチSには、ドバイに遠征した3頭と同厩舎の馬が出ていたことに気づいていただろうか?

バンブーエールの安達厩舎はエスポワールシチー、カジノドライヴの藤沢和厩舎はサトノコクオー、ウオッカの角居厩舎はボランタス。

ボランタスは少々人気がなかったが、1～2番人気にはドバイのダート競走に出走した馬と同厩舎の2頭が推され、4番人気には、昨年のドバイワールドカップに出走したヴァーミリアンと同じ石坂厩舎のアロンダイトとなった。

ダートの一流馬を育てるには何かノウハウがあるんじゃないかと思い、また、「今回のマーチSは、プチ・ドバイワールドカップだなあ」と思いつつ、レースを見つめた。

戦前、エスポワールシチーは、バンブーエール同様、厳しい戦いを強いられるのではないかと思っていた。マーチSでは距離延長馬が不振であることと、4歳という年齢が引っ掛かっていたのだ。

マーチSが重賞に昇格されたのは94年。昨年までに15回行われ、4歳馬が勝利したのは一度だけしかなかった(99年タヤスケーポイント)。4歳馬の成績は通算で[1.4.4.45]。優勝したタヤスケーポイントはハンデ53kgで、2～3着に入った8頭もハンデは56kg以下だった。

マーチSはキャリア豊富なベテラン勢がタイトルを持っていくことが多く、6歳馬が4勝、7歳以上も4勝を挙げている。6歳以上で勝利した8頭のうち5頭が56.5kg以上のハンデを克服して勝っているのだから、いかにダート界の重鎮たちが牛耳りやすいレースかが分かるだろう。

エスポワールシチーは4歳馬でハンデ57.5kg。これだけの斤量を背負うことは初めてで、中山コースも初だったのだから、さまざまな障壁があったと言える。しかし、これらをあっさり覆して完勝したわけで、このタイトル獲得はかなり価値あるものと考えるべきだろう。

外から追い込むも、もうひとつ弾け切れなかったサトノコクオーは、平安S時のエスポワールシチーのような心境かもしれない。古馬のダート重賞を初挑戦で制するのは容易ではないのだろう。

前走の仁川S、そして今回のマーチSといずれも惜敗だが、惜しい結果だけに、今後、この経験は活きそうでもある。

今回は、上位3着に入った馬の中ではいちばん外を回っていたし、ペース自体も緩かった。前述したように重賞初挑戦だったし、馬体重も休み明けだった前走(506kg)よりもさらに増えていた(510kg)。次走以降は、これらをどう評価するかが、馬券を買う側には求められてきそうだ。

さて、過去のマーチS優勝馬のその後に目を転じると、同じダート1800m重賞ということもあるのか、優勝馬はそのほとんどが次走でアンタレスSに向かっている。

ところが、急坂があって重い中山ダート1800mと、平坦でスピード重視の京都ダート1800mでは、求められる適性に違いがあるのだろう。98年のワイルドブラスターを最後に、連勝馬は途切れてしまっている。

この点、エスポワールシチーは、京都ダート1800mの平安Sで僅差の2着となっているほどで、平坦コース替わりがマイナスになるとは考えにくい。アンタレスSでは、今回のマーチSほどの壁が待ちかまえていることはないだろう。

ただ、しかし、何と言うのだろうか、せっかく久しぶりに誕生した『4歳のマーチS優勝馬』だけに、エスポワールシチーにはじゃんじゃん上を目指してほしいとも思う。

もちろん、アンタレスSを経由して帝王賞という路線もあるのだろうし、そもそも、もっともっと賞金を稼がなければG1(地方交流Jpn1)への出走はおぼつかないのかもしれないが、あくまでG3レベルは『踏み台』くらいの感覚で通過してほしいと思うのだ。

同世代には、フェブラリーSを制したサクセスブロッケンがいて、同2着でドバイに遠征したカジノドライヴ、同じ父で地方交流重賞4連勝中のスマートファルコンがいる。

新しいダートの世界を作り出していくのは、間違いなく現4歳世代で、エスポワールシチーはその輪の中心に立てるほどの力を有しているはずだ。

1年後には『プチ』ではなく、本物のドバイワールドカップに出場している可能性もある。今後もベテラン勢を蹴散らして、より高い頂点を目指していってほしいと思う。

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