ヒラボクロイヤルにロベルト系のあるべき姿を見た

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「叩き上げ」……下積み時代の苦労を経て、腕を磨いて一人前になったこと(参考図書:大辞林)

この言葉を耳にすると、プロ野球でいえば現ヤクルトのプレイングマネージャーである古田敦也が思い浮かぶ。

ごく普通の高校から立命館大学に進学し、ドラフトでは「メガネをかけたキャッチャーは大成しない」という理由で指名を得られず。そのため、トヨタ自動車に入社し、社会人野球に身を投じることに。

その後、当時のヤクルトのスカウト部長であった片岡宏雄に見出され、1990年にヤクルトに入団することになるのだが、その時、古田はすでに25歳。プロ野球のルーキーとしては異例の高齢だった。

だが、プロ入り後はリーグ優勝5回、日本一4回。獲得した栄冠は枚挙に暇がない。回り道を経て、野村克也監督の下でその才能を一気に開花させた古田敦也。なんとも叩き上げという言葉が似合う。

競馬で「叩き上げ」といえば、ブライアンズタイムを核としたロベルト系がその対象となる。青葉賞においては、力強い末脚でライバル勢を切って捨てたヒラボクロイヤルが父タニノギムレットでロベルト系である。

昨夏の北海道でメイショウレガーロやフライングアップルといった実力馬と接戦を演じていたヒラボクロイヤル。ライバルたちが次々に重賞で脚光を浴びる最中、同馬はひたすら未勝利を走り続けていた。だが、勝てない。

ヒラボクロイヤルの初勝利は年明け2月の小倉開催。札幌、京都、阪神、小倉と転戦し、6戦目でようやく未勝利脱出となったが、デビューからはすでに5ヶ月が経過していた。秘めたる実力からいえば、回り道もいいところだ。

だが、プロ入り前に紆余曲折を経ていた古田敦也が、遅咲きながら、プロ入りを契機に野球人生をガラリと好転させたように。ヒラボクロイヤルも初勝利を境にして、メキメキと頭角を現していく。

デビューから5戦目までは②②③②⑦着だった馬が、6戦目から10戦目の青葉賞までで①②①②①着。ダービーの有力候補の一角を担う存在まで、あっという間にスターダムにのし上がった。古田敦也の野球人生と重ねたくなるのもムリはない。

ロベルト系の中には、キャリア4戦目で皐月賞を制したヴィクトリーやノーリーズンもいる。だが、ヒラボクロイヤルのように、叩いて叩いて成長を助長させる過程こそ、泥臭いロベルト系にあるべき姿なのだと思う。

いまは亡き三冠馬ナリタブライアンは、ブライアンズタイムを父に持つロベルト系だった。5馬身差の圧勝を飾ったダービーは、キャリア通算11戦目にあたる。叩き上げのロベルト系を究極の形で象徴した1頭だ。

ナリタブライアンを管理していたのは、06年に調教師を勇退した大久保正陽。主な管理馬には97年の有馬記念を制したシルクジャスティスなどもおり、同馬もブライアンズタイム産駒のロベルト系。ロベルト系を扱わせたら、大久保正陽の右に出るモノなし、といまでも思う。

ロベルト系を仕上げる術を、父の厩舎で働いていた息子・大久保龍志調教師が受け継ぎ、ヒラボクロイヤルで体現してみせた。それはこちら側の単なる願望でしかないが、そうあってほしいと望みたくもなる。背景が背景だけに。

とにかく、戦績や臨戦過程に違いはあるが、ヒラボクロイヤルも大先輩ナリタブライアンと同じ11戦目にダービーを迎えることになった。古田敦也は日本シリーズで2度のMVPに輝いたが、ヒラボクロイヤルもダービーを制すれば、個人的にはMVPを贈りたい。ロベルト系の鑑という意味で。

だがそれも、あながちムチャな注文とも言い切れない。その理由は下記の勝ち馬を見れば、お分かりいただけるだろう。

94年
皐月賞…ナリタブライアン
ダービー…ナリタブライアン

97年
皐月賞…サニーブライアン
ダービー…サニーブライアン

02年
皐月賞…ノーリーズン
ダービー…タニノギムレット

07年
皐月賞…ヴィクトリー
ダービー…??

そう、ロベルト系が皐月賞を勝った年は必ず、ダービーもロベルト系が勝っているからだ。今年の皐月賞はロベルト系のヴィクトリー(父ブライアンズタイム)が勝利した。ということは? 答えは5月27日。ロベルトデーにならんことを。

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