馬群を割ったあの瞬間は、ターニングポイントになるかも

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元プロ野球選手で西武ライオンズの監督でもあった東尾修氏は、松坂大輔投手(現ボストンレッドソックス)のデビュー戦をどこで投げさせるかについて「気を遣った」という。

最初の試合で勝つのと負けるのとでは、その後のプロ野球人生に大きな差が出る、と感じていたからだそうだ。それは自身自身の経験からくるものだったらしい。

東尾氏はプロ入り後、自分と同程度の実力を持つ投手がもうひとりいたが、その投手は初勝利を挙げるのに苦労し、反面、自分自身は運良く勝てた。その最初の小さな差が、その後の成績に大きな影響を与えたと実感しているのだという。

同じように、松坂投手にも最初の一歩をきちんと踏み出させたい。そう思って「気を遣い」、松坂投手をデビュー戦に向かわせたのだった。

その思いは今年のメジャーリーグでのデビュー戦でも同じだったようで、メジャーでの最初の試合で勝てるか、非常に注目していたという(7回1失点で勝利)。松坂投手のその後の活躍は、ここで記すまでもないだろう。

この東尾氏の考え方は、実に勝負師らしいと思う。

ゲンを担ぐとかいう類のものではないのだろうが、長年勝負の世界で生きてくると、その後に大きな影響を与える戦いに出くわすものだ。そこをクリアするか、手こずるかによって、後に差が出る。

馬券を買ってても、そんな場面にはよく出くわしますよね。松坂投手や東尾氏みたいに、その戦いに勝てるかどうかは別にしても(笑)。

ドラゴンファイヤーにとっての今回のシリウスSは、そんな岐路に立つ戦いだったのではないかと思う。

5月に同世代相手の500万を快勝し、ユニコーンSは除外になったものの、7月に初の古馬との対戦になった麒麟山特別(1000万)も圧勝。9月9日にはオークランドRCT(1600万)で右回りでの初勝利を飾り、3連勝で重賞に初挑戦となった。

ここをスッと突破できるか、それとももたつくかによって、その後の競走馬人生は大きく異なるのではないか。そう思ってみていたのだが、最後の直線で、まさにそのような局面が訪れた。

いつもより前目に付けたドラゴンファイヤーは、好位の内で回りながら揉まれることもなく、手応え良く追走していた。

そのまま直線に向いた時はまたも楽勝するかと思われたが、さすがに重賞ともなると馬群に隙が生まれない。

鞍上の福永騎手も「どこか開いてくれ」と念じていたそうだが、一瞬、脚を余して負けるのでは?とも見えた。

しかし、最後の200mほどで馬群の間を割ると、そこからは弾けるように伸びて1馬身差の快勝。

後になって考えれば、あの馬群を割って伸びたことがターニングポイントだったと言われてもいいような場面だった。

確かにハンデ53kgと斤量に恵まれた面もあったとは思うが、重賞初挑戦の今回は、勝ったことに大きな意義があるだろう。4連勝の中の1勝ではなく、東尾氏が言うところの『勝つことが重要な一戦』だった。

賞金を加算したドラゴンファイヤーは、今後はジャパンCダートに直行する予定だという。

2100mに延びる距離に不安はないし、左回りに替わるのもむしろプラスと言えそう。

ジャパンCダートは現在3歳馬が2連勝中(05年カネヒキリ、06年アロンダイト)だが、それに続く3年連続優勝もあり得るのではないか。

ちなみに3歳でジャパンCダートを制したのは、カネヒキリとアロンダイト、そしてクロフネといるが、その3頭はすべてダート重賞初挑戦の一戦を白星で飾っている。

ドラゴンファイヤーも『重要な一戦』を制した価値は大きいに違いない。

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