叩いて叩いて、桜の季節にヒマワリが満開!

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季節の変わり目は体調を崩しやすく、それは馬も同じなのか、3月(マーチ)に行われるこのレースはとかく荒れやすい。3連単が発売されるようになった05年以降は、配当がすべて10万円オーバー。15万円、25万円、30万円と、年を追うごとに爆発力も高まっていた。

そんな結果を受けて、週末の馬券検討時には、プリ園長もイジリー岡田並みに高速で舌なめずりをしていたが、周囲からは今回ばかりは平穏に収まるのでは?と少々いさめられていた。それもなにも、フィフティーワナーの存在があったからだ。

フィフティーワナーはご存じの通り、ダート戦が7戦6勝で、デビュー戦以外はすべて勝利を収めていた。長期休養明けをひと叩きされただけで一変できるのか不安視された前走の仁川Sも、トップハンデを背負いながら完勝。斤量がそこから500g増なら特に問題ないだろうと思われた。

レースはいつも通りの先行策で、向こう正面を過ぎた辺りからジワッと上がっていき、4コーナーを回った地点で先頭。いつも通りの動きに見えたが、ここから伸びを欠くとナナヨーヒマワリやマコトスパルビエロに交わされ、最後は4着レオエンペラーにクビ差まで迫られた(2着マコトスパルビエロとは3馬身差)。

自力で動いていって最後に交わされたので、ペースが速かったのかと思ったが、調べてみると、前半の入りこそ速かったものの、1000m通過は61秒1でほぼ平均。06年は61秒0で59kgを背負ったヒシアトラスが先行抜け出しで完勝していて、03年には60秒1で58kgだったスマートボーイが逃げ切っている。

フィフティーワナーは06年のアンタレスSで、前走でマーチSを完勝したヒシアトラスに2馬身半差を付けて快勝している。それを考えると、今回はまだ全盛時の力には戻っていなかったということか…。

もしかしたら、伏線は前日の土曜日にあったのかもしれない。同じ中山ダート1800mの3R(未勝利戦)で、3頭が落馬し、そのうちの1頭に騎乗していた横山典騎手が負傷してフィフティーワナーに騎乗できなくなった。

代わりに騎乗したのが柴田善騎手で、関東のトップジョッキー同士の乗り替わりなら問題ないように思われたが、柴田善騎手はこれまでのダート1800m重賞が[0.1.3.15]で未勝利だった。それが直接の敗因ではないことは明白だが、小骨が刺さったような感じも受けた。勝負事とはそういうリズムも大事なのかもしれませんね…。

優勝したナナヨーヒマワリは通算6勝目で、今回が初の連勝。初勝利を挙げるまでに10戦を要し、40戦目の6歳春に1000万を突破した馬が、7歳春にして最盛期を迎えた。

これまでの5勝は、初勝利が1月、2勝目が10月、3勝目が8月、4勝目が4月、5勝目が2月で、どうやら季節に関係なく咲き誇るヒマワリのようです(笑)。

ただ、前記したように、今回はそれほど強烈なハイペースではなかった。6歳までに記録した4勝はすべて良馬場だったが、前走を不良馬場で差し切り、そして今回の快勝と、想像以上に力を付けているのだろう。

ナナヨーヒマワリの母ナナヨーウイングは、メジロドーベルが優勝した97年オークスで2着になった馬。その母ナナヨーアトラスはライトカラーが優勝した89年オークスで4番人気に推されている(11着)。

母ウイングは秋華賞を最後に引退し、祖母アトラスはオークスがラストラン。母ウイングの姉にあたるナナヨーストームも、96年オークス(3番人気15着)を最後に引退している。

この一族にはダート実績馬もいて、ストーム&ウイングの弟にあたるナナヨーウォリアーは5歳時にブリリアントS(OP)を勝ち、その弟ナムラモンスターもダート1000万を3勝している。ただ、ナナヨーウォリアーは5歳で、ナムラモンスターは6歳でラストランを迎えている。

ナナヨーヒマワリは丈夫な体を授かり、そして大事に使われてきたからこそ、7歳にして大輪を咲かせることができたのだろう。

昨年優勝したクワイエットデイも7歳で、35戦目にしての重賞初制覇だった。遡ると、01年のアイランドオオジャは31戦目での優勝で、96年のアミサイクロンは44戦目。いずれも、叩いて叩いてさらに叩いて、初めて重賞を勝った馬たちで、たまにはこんな重賞制覇もいいものですよね?

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