数々の課題を克服し､スプリントG1連覇に視界良好

セントウルSはスプリンターズSの前哨戦という側面と､サマースプリントシリーズ最終戦という側面のそれぞれを持つ｡サマースプリントシリーズはこのレースまでで王者が決まっているケースもあるが､今年はそれぞれの側面を持つ馬が1番人気と2番人気になったことで､馬券とは別に興味深い一戦となった｡

それは多くのファンも同じだったようで､1番人気と2番人気は時間を追うごとに目まぐるしく入れ替わる｡最終的な1番人気はファインニードルで､今年の高松宮記念を制し､香港のチェアマンズスプリントプライズでも④着に健闘｡春秋スプリントG1制覇に向けて､ここで復帰してきた｡

2番人気はラブカンプー｡サマースプリントシリーズはアイビスSDで②着､北九州記念で③着に入り､ここを勝てばトップを行くアレスバローズを1ポイント交わしてのチャンピオンとなる｡鞍上のM.デムーロ騎手も､ここを勝てばサマージョッキーズシリーズ優勝となる一戦だ(同騎手は対象レースでまだ勝っていなかったため､勝たなければチャンピオンの条件となる｢対象レース1勝以上｣を満たせない)｡

夏に走ってきた3歳牝馬と､夏の間に休んできたG1馬｡このレースを予想するブログやツイッターなどを見ていても､｢ラブカンプーはここを勝てばチャンピオンなので､メイチの勝負のはず｣､｢ラブカンプーの厩舎コメントはシリーズを意識しないと言っている｣､｢ファインニードルは先を見据える馬で､ここなら付け入る隙がある｣などなど｡

タイムや能力ならともかく(それでも分からないのですが)､仕上げや思惑は想像するしかなく､何とも見えにくい｡さらに週末降り続いた雨がレース直前に強まって重馬場になり､馬場適性というファクターが加わってより難しさを増した｡

……などとレース前は考えていたのだが､結果はファインニードルが②着ラブカンプーに1馬身半差を付けての快勝｡意外なほどの差が付くことになった｡

レースは､2枠2番の好枠を引いたラブカンプーが好スタートからハナに｡道悪巧者で､是が非でも行きたいネロが絡んでペースが上がる｡前半600mは33秒3で､良馬場だった昨年が33秒8だから､馬場を考えても相当に速くなった｡それに対して8枠14番からのスタートとなったファインニードルは中団外目で脚を溜める｡

この2頭､直線での脚色の差は歴然で､ネロを振り切って逃げ込みを図るラブカンプーに対し､ファインニードルは外に持ち出されて追い出されると､一気に前を交わして連覇のゴールを切った｡勝ち時計は1分8秒8で､昨年(1分7秒5)と比較すると､どれくらい馬場が悪かったかが分かる｡

ラブカンプーに対して6kgの斤量差があって､この勝ちっぷり｡｢メインレースの考え方｣でも指摘されていた休み明け＆斤量58kg､おまけに重馬場も克服したことで､春秋スプリントG1制覇に向けて大きく展望が開ける勝利だったといえそうだ｡

ただ､気になることもある｡セントウルSが9月の阪神開催に移ったのが07年だが､それ以降のセントウルS勝ち馬はスプリンターズSで②⑦⑤④③④②⑨⑫⑫着と勝てていない｡とはいえ､昨年時のファインニードル(⑫着)はスタートでゴチャついて掛かってしまったし､16年ビッグアーサー(⑫着)も包まれて完全に脚を余していて､力を出し切ってのものではないのも事実だ｡

ファインニードル自身は中山芝1200mでも勝ち鞍があって､コース適性がないとも思えないから､本番では力を出し切れるかが最大のポイントになりそうだ｡

一方で敗れたラブカンプー｡終始ネロに絡まれる厳しい展開で､小柄な牝馬だけに初経験となった重馬場も応えた感じ｡本番ではファインニードルに対する斤量差が6→4kgとなるが､条件が変わってどこまでその差を詰められるだろうか｡

ちなみに､ネロに騎乗していた福永騎手｡行き切ってこその馬だけに当然ではあるが､M.デムーロ騎手が乗るラブカンプーに対して執拗に競りかける場面が目に付いた｡

このレースの結果を受けて､冒頭で触れたサマージョッキーズシリーズのチャンピオンの座はポイントトップのM.デムーロ騎手が｢対象レースで1勝以上｣の条件を満たせなかったために､ポイント2位で札幌記念をサングレーザーとのコンビで制していた福永騎手に転がり込むことに｡

福永騎手へのインタビューによると､これについては知らなかったそうだが……さすがにこの点を予想に組み込むのは難しかった!?