中山巧者が明け4歳勢を下して見事に雪辱

昨年はとにかく｢3歳馬､3歳馬､3歳馬!｣｡平地の古馬混合戦の成績を調べてみると､G1･4勝は2000年以降で最多､オープン(重賞含む)17勝は2012年(ゴールドシップ､ジェンティルドンナ世代)の20勝に次いで2位｡実は一昨年もオープン15勝(3位)と多く､2年続けて3歳馬が強かったことになる｡

そんな流れを受けた年明けは､今年も金杯スタート｡京都金杯は､その明け4歳世代が1～3番人気を独占した｡しかしこちら中山金杯は､このコースのG1馬タイムフライヤーこそ2番人気になったが､コズミックフォース6番人気､ステイフーリッシュ7番人気､そしてタニノフランケル9番人気と､4歳に妙味のある馬が揃うレースになった｡

ちょっと嫌みな言い方をすれば｢もう忘れちゃったの?｣｡いや､有馬記念も月曜までは｢ブラストワンピースって唯一の3歳馬だよなあ｣と思っていたわけで､すでに当方少なくとも1回は､その｢忘れちゃった｣クチの1人である｡

そんな明け4歳勢を抑えて､頭ひとつ抜けた1番人気に推されたのはマウントゴールド｡昨年はこの距離2勝､重賞でも小倉記念③着､チャレンジC②着と､そろそろ①着か､という流れだ｡ただ､その重賞2戦がともに､勝ち馬からコンマ5秒も離れていたのは少々気に掛かる｡

4歳タイムフライヤーを挟んで3番人気は､昨年このレース②着のウインブライト｡スプリングSや中山記念勝ちなど､この中山は好相性を誇っている｡ただ､昨年比で2キロ増､58キロのトップハンデを課された｡続く4番人気のエアアンセムは､条件クラスの安定株から､昨年7歳にして重賞の安定株に｡そしてランガディア(5番人気)は､2度の長期休養などがあり､5歳でもキャリアは浅く8戦5勝｡5歳以上の各馬は｢ハンデ戦のG3｣らしく､なかなか多彩な面々である｡そんなメンバー相手に､果たして明け4歳勢がどんなレースを見せるのか｡

各馬まずまず揃ったスタートから､押して押して先手を取ったのはタニノフランケル｡続く2番手にはコズミックフォースと､4歳勢が先導する形になった｡前半の800m通過は47秒3､1000mは59秒9で平均ペース｡これを動かしにかかったのもやはり4歳勢で､ちょうど1000mを切ったあたりで､まずステイフーリッシュが後方から一気に前へ｡そこから一呼吸置いて､これに続いたのはタイムフライヤー｡2頭がどこまで上がるのかとみていれば､先に動いたステイフーリッシュはあっという間に3番手｡タイムフライヤーも4角手前ではその直後に取りつき､出走していた4歳馬4頭が､先頭から4番手までを占めて4コーナーを通過するという､思いもよらない展開となった｡

この動きで真っ先に苦しくなったのは､やはり前の4歳馬だったが､重賞実績のないタニノフランケルは快調に先頭｡ムチが激しく入りながらも後退したのは､ダービー③着､このコースで京成杯②着もあるコズミックフォースだった｡

直線に向くと､残り200mを切ってもタニノフランケルが先頭で､これにじわじわとステイフーリッシュが接近｡後から動いたタイムフライヤーはやや伸びを欠いたものの､そのまま前の4歳馬2頭のワンツーか､という残り150mの態勢だった｡

しかし､見せ場作りは若い4歳勢に任せ､最後の｢おいしいところ｣は持っていきますよと､息を潜めていた馬が1頭｡昨年②着のウインブライトだ｡向正面ではステイフーリッシュとタイムフライヤーを先に行かせ､その後から満を持して進出開始｡いや､トップハンデもあってか｢満を持して｣と言うほど手応えは良くなかったが､押して4コーナーでタイムフライヤーの直後まで取りつくと､ひと伸びを欠く同馬の外から､息の長い末脚を発揮｡残り20～30mのところで内のステイフーリッシュ､タニノフランケルを捕らえきり､見事に昨年②着の雪辱を果たしたのだった｡

これでウインブライトは､17年のスプリングSと福島記念､そして昨年の中山記念に続く重賞4勝目｡中山では､G1･皐月賞(⑧着)を除けば[4.2.0.0]と抜群の好相性を誇っている｡もしG1に昇格したのが大阪杯ではなく中山記念だったら､と言いたくもなる成績だが､そればかりは仕方ない｡中山とコース形態の似た阪神内回り･大阪杯は昨年⑫着に終わっている｡

さて､今年は大阪杯でも雪辱があるのか｡あるいはやっぱり中山､今度はもう金杯ではなく､マイラー～中距離型でも好走のある有馬記念を狙う手もあるだろう｡いざ有馬記念で好走されたときに｢忘れちゃったの?｣とならないように､年末までしっかり覚えておきたい(忘れても思い出したい)ものだ｡