｢ホープフル｣なレースぶりで3連勝達成

2017年タイムフライヤー13/290票､2018年サートゥルナーリア123/276票｡ホープフルSのG1昇格後2回､その優勝馬へのJRA賞最優秀2歳牡馬の投票結果である｡一昨年はダノンプレミアムが断トツの275票､そして昨年はアドマイヤマーズが153票と､いずれもタイトルを獲得したのは2歳G1の｢先輩｣､朝日杯FSの優勝馬だった｡

さて､今年｡このホープフルSには2戦2勝の馬が4頭､コントレイル､ワーケア､ヴェルトライゼンデ､そしてオーソリティと出走し､そのまま上位1～4番人気の支持を受けた｡

これほどの好メンバーが集えば､そろそろホープフルSから……と､このレースだけを見れば言いたくなる､のだが｡なにせ朝日杯FSでサリオスが非常に強い競馬をしており､こちらはよほどの勝ち方をしなければ､というところ｡ただタイトルの行方はさておき､来年へ向けて注目度という点では､朝日杯FSにも見劣らない一戦になったことだけは確かだろう｡

先手を奪ったのは1勝馬のパンサラッサで､上位人気の組ではコントレイルが4番手の外｡直後の内めに札幌王者のブラックホール(5番人気)､中にヴェルトライゼンデと続き､これらを前に見てワーケアとオーソリティが併走した｡

前半の800m通過は48秒7､1000mは60秒9｡今年の2歳戦､いくつものレコード決着を見たあとだけに｢遅いなあ｣という印象だが､時計を要するようになった今の中山ではこれが平均ペースだ(後半60秒5-48秒4)｡

しかし､少なくとも速くはない流れで｢強い｣と目されるコントレイルが前々で運んでいるとなれば､後ろの組もそうのんびりとは構えていられない｡残り800mを切って､まずオーソリティが動き､これに連れてワーケアも進出を開始した｡

ただ､横からの映像では確認しづらかったが､パトロール映像を見るとほぼ同じタイミングで､まるで後ろに目がついているかのように､前のコントレイルもスパート｡中山ならちょうど仕掛けどころという面もあるにせよ､結果としてオーソリティやワーケアは､中団の他馬こそ交わしはしたが､コントレイルに迫るところまでは至らず4コーナーを通過する形になったのだった｡

一方､前のコントレイルは｢スパート｣するにはしたものの､鞍上･福永騎手の動きとしては｢さあ､そろそろ行こうか｣という程度｡それだけで前との差をあっという間に詰め､残り300mあたりでパンサラッサを捕らえるあたりではふたたび馬ナリと､まったく余裕を残してのレース運びである｡

こうなると､コントレイルをマークして運んだヴェルトライゼンデも苦しい｡ワンテンポ遅らせた仕掛けで､後ろから来たオーソリティやワーケアよりは有利な立ち回りになったとはいえ､肝心のコントレイルには4コーナーで突き放され気味になり､この時点で事実上勝負あり､という競馬になった｡

残り200mを切って､コントレイルが単独先頭｡ここから内にもたれ気味になり､ヴェルトライゼンデがじわじわと差を縮めたが､ふたたび｢勝負｣に持ち込むほどの脚はなし｡結局､そのままコントレイルがヴェルトライゼンデに1馬身半の差をつけ､楽々と無傷の3連勝を達成したのだった｡

手綱をとった福永騎手によれば､抜け出してから気を抜くところがあるようで､手応えのわりに前走ほどの圧勝に至らなかったのは､それが出た結果だろう｡その前走･東京スポーツ杯2歳Sは､5馬身差のレコード圧勝ながらムーア騎手がかなりびっしり追っており､｢そこまでする必要があったのか｣という批判めいた声もちらほら｡そんな一件を受け､ひと言フォローを､という面もあるだろうか｡

しかし､これだけ強い競馬をしておきながらまだ課題が残るとなれば､解消されれば既対戦馬は手も足も出なくなる｡コントレイル陣営からすれば､いずれサリオスとの対戦もあるはずで､現時点ではまだ｢伸びしろ｣､先々は｢弱点｣にもなり得る部分をしっかり埋めていく必要がある｡

もっとも､あまりに完璧な競馬を見せられるよりは､そのくらいのほうが｢ホープフル｣っぽいと言えるかもしれない｡皐月賞まであと約3ヵ月半の12月28日｡ここまで来れば､もう来年の話をしても鬼に笑われることはなかろう｡このホープフルSと同じ舞台の大一番でどんな姿を見せてくれるのか､今から非常に楽しみだ｡