今年の札幌記念が行われる直前の8月19日､殿堂入りも果たした名伯楽･伊藤雄二元調教師が17日に亡くなったことが明らかになった｡年間リーディングに3度輝くなど､積み重ねた通算1153勝はJRA歴代8位を数える｡

二冠牝馬のマックスビューティやダービー馬ウイニングチケットなど送り出した名馬は数知れない｡そのなかでも､上京した1996年から本格的に競馬を見始めた私にとっては､その年のオークスを勝ったエアグルーヴがやはり印象深い｡

翌1997年､エアグルーヴは年度代表馬に輝くことになるが､その実力を改めて知らしめたのが夏の札幌記念だ｡この年からG2に昇格し､皐月賞馬ジェニュインなどの一線級が集った一戦を2馬身半差で快勝｡続く天皇賞･秋では前年の覇者バブルガムフェローを競り落とし､17年ぶりの牝馬による天皇賞制覇を達成した｡21世紀に入ってからは当たり前の光景になっているが､｢牝馬の時代｣を10年以上も先取る快挙だった｡

翌1998年の札幌記念では､牝馬としては過酷な58キロを背負って勝利(当時は別定戦)｡G2になって連覇した馬は現在もエアグルーヴが唯一だ｡また､伊藤雄師は2001年にエアエミネム､2004年にファインモーションでも制し､札幌記念4勝は最多タイ記録となっている｡

それだけに今年､ソダシにエアグルーヴ以来の連覇を期待したファンは少なくなかっただろう｡ただでさえ常に注目される現役屈指のアイドルホース｡前走のヴィクトリアマイルで完全復調をアピールし､札幌は2戦2勝､北海道の洋芝は3戦3勝という得意の舞台でもある｡

ただし､そう簡単なレースにはならなさそうではあった｡気になったのは馬場と展開だ｡馬場は当日の芝は8Rから良に回復したものの､いくぶん時計がかかる状態は変わらず｡単純な比較だが､9Rのクローバー賞の勝ち時計は昨年が1分29秒1､今年は1分31秒6と2秒5遅い｡マイルでレコードを叩き出すソダシのような馬にとって､歓迎すべき馬場ではないだろう｡

展開面では､今回はとにかく強力な逃げ馬が揃った｡パンサラッサ､ジャックドールという2頭に加えて､昨年の宝塚記念で逃げて②着のユニコーンライオンもいる｡必ずしも逃げる必要はないソダシだが､すんなり2番手から3角で先頭に立って押し切った昨年のような展開は見込みづらい｡それでも1番人気に推されたのは､この馬の実力と人気の表れだろう｡

演奏の難しさで有名な札幌重賞の生ファンファーレが鳴り渡ってゲートオープン｡注目の先頭争いでまず飛び出したのはユニコーンライオンだったが､まもなく内からパンサラッサがハナを奪っていく｡ジャックドールは2頭の後ろ､ウインマリリンと並んで3番手を追走し､ソダシはもう1列後ろの5番手という隊列に定まった｡

前半1000mの通過は59秒5｡稍重から回復した洋芝ということもあり､字面だけでペースが速いのかどうかを見極めるのが難しい｡しかも逃げているのが本州の馬場なら57秒台で飛ばすパンサラッサなので､むしろ遅く感じてしまうところもある｡実際のところどうだったか前後半を比較すると､後半1000mは61秒7｡前半より2秒2も落ちており､けっこうな前傾ラップだったことがわかる｡

しかし､そんな前がかりの流れになったのに後ろの馬が全然差してこない｡これが今年の札幌記念というか､この日の札幌の馬場だった｡メインまでの芝5レースで､4角1番手が3勝で2番手が2勝｡札幌記念はもっと顕著で､4角で前にいた6頭のうち､バテて下がったユニコーンライオンを除く5頭が掲示板を占めることになった｡

ただし､単なる行った行ったのレースではなく､最後の直線では力が入った｡逃げたパンサラッサが残り200mを切ったところでジャックドールにかわされて苦しくなったものの､そこから抵抗して差し返しにいく場面さえあった｡最終的にはクビ差先んじられて②着も､①着同着のドバイターフ同様の底力を披露した｡勝っても負けてもパンサラッサが逃げればハズレのレースなし､現役屈指の名勝負製造ホースとして秋競馬でも大いに暴れ回ってほしい｡

さらに秋が楽しみになったのは､連勝ストップの大阪杯から即座に巻き返してきたジャックドールだ｡実力馬たちを相手に好位に控える競馬で勝利を収め､レースの幅が格段に広がった｡快速逃げ馬としての個性を失うのは残念な気もするが､これが大人になるということなのだろう｡2016年札幌記念で逃げ切りを許し､②着に甘んじた父モーリスの借りを返した格好でもある｡

以下､今年に入ってからは元気がなかったウインマリリンが③着に粘って復調気配を示し､④着には12番人気の伏兵アラタ｡そして､ソダシは最後に脚色が鈍って⑤着に終わった｡得意の洋芝ではあるが､道悪含みの2000mとなるとスタミナ面で苦しいのかもしれない｡高速馬場なら天皇賞･秋でも面白いと思ったが､秋の大目標はマイルCSに設定されたようだ｡